海洋调查是对某一特定海区的水文、气象、物理、化学、生物、底质分布情况和变化规律进行的调查。调查观测方式有大面积调查、断面调查，分连续观测和辅助观测；采用方法有航空观测、卫星观测、船舶观测、水下观测、定置浮标自动观测、漂浮站自动观测等；普查项目有水温、水色、透明度、水深、海流、波浪、海冰、盐度、溶解氧、pH值、磷酸盐、硅酸盐、硝酸盐等，以及该海区的水文气象要素，如气温、气压、湿度、能见度、风、云、各种天气现象等，还测定水中悬浮物、游泳动物、浮游生物、底栖生物、海水发光、海水导电率、声速传播、稀有元素、海底底质等。
海洋调查方法是利用测试手段获取海洋要素资料及信息的方法，海洋调查的内容丰富，可以进行多学科的综合性调查，也可以进行单学科的专业调查。随着现代科学技术的高度发展，从20世纪60年代起，海洋调查的观测技术有了很大提高，使调查的观测方式发生了根本性的变革。从过去使用调查船在水面上进行海洋观测，发展至用飞机和卫星在高空和太空中进行海洋观测；用浮标进行长期的海洋观测；利用潜水器和海底居住室在海洋内部、海底和深海沟中进行种种观测和实验；由人造卫星、飞机、浮标系统、调查船和潜水器组成了理想的海洋调查观测体系。若将海洋调查工作视为一个完整的体系，则包含对象、传感器、平台、施测方法和数据信息处理等五个主要方面。
海洋调查中的被测对象是指各种海洋学过程以及决定于它们的各种特征量的场，所有的被测对象可以分为以下五类:
⑴基本稳定变化：
这类对象随着时间推移变化极为缓慢，以至可以看成是基本不变的，例如各种岸线、海底地形和底质分布。它们在几年或十几年的时间里通常不发生显著的变化，当然在部分河口地区（如长江口），海底地形的变化要快一些。
⑵缓慢变化：
这类对象一般对应海洋中的大尺度过程，它们在空间上可以跨越几千千米，在时间上可以有季节性的变化。典型的有的“湾流”、“黑潮”以及其他一些大洋水团等。
⑶变化：
这类对象对应海洋中的中尺度过程，其空间跨度可以长达几百千米，周期约几个月。典型的如大洋的中尺度涡，浅、近海的区域性水团(如我国的黄海冷水团)以及大尺度过程的中尺度振动(如湾流、黑潮的蛇曲等)。
⑷迅速变化：
对应于海洋中的小尺度过程。其空间尺度在十几到几十千米之间，而周期则在几天到十几天之间。典型的如海洋中的羽状扩散现象，水团边界(锋)的运动等。
⑸瞬间变化：
对应于海洋中的微细过程，其空间尺度在米级以下，时间尺度在几天到几小时，甚至分、秒的范围内，常规的海洋调查手段很难反映。典型的如海洋中的湍流运动和对流过程等。
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