海洋是地球的主体、生命的摇篮、人类文明的源泉。地球表面分属为陆地和海洋。如以大地水准面为基准，陆地面积占地表总面积的29.2％；海洋面积占地表总面积的70.8％。海陆面积之比为2.5：1。世界大洋通常被分为四大部分，即太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。浩瀚的海洋蕴藏着十分丰富的海洋生物资源，有人推算，海洋向人类提供食物的能力，相当于全世界陆地耕地面积所提供食物的1000倍。
中国位于亚洲大陆的东南部，雄踞北太平洋西侧，大陆岸线总长度达1.8万公里之多，主张管辖海域面积约300万平方公里。邻近海域陆架宽阔，地形复杂，纵跨温带、副热带和热带三个气候带，四季交替明显，沿岸径流多变，因而具有独特的区域海洋学特征。我国海洋生物多样性丰富，近岸海域具有红树林、珊瑚礁、滨海湿地、海草床、海岛、海湾、入海河口等多种类型海洋生态系统。
海洋生态系统是全球最重要的生态系统，影响着全球生态系统的稳定与安全，人类生存及其经济、政治、文化和社会发展均与海洋息息相关。海洋生态环境在支撑社会经济发展的同时，承受着巨大的压力。
海洋污染（MarinePollution）是海洋环境一个突出的问题。1982年联合国海洋法公约对海洋污染定义为：“人类直接或间接把物质或能量引入海洋环境，其中包括河口港湾，以至造成或可能造成损害生物资源和海洋生物，危害人类健康，妨碍包括捕鱼和海洋其它正当用途在内的各种海洋活动，损坏海水使用质量和伤及环境美观等有害影响”。按此定义，海洋污染物指的是污染海洋的物质或能量，如石油及其炼制品、重金属、农药、放射性物质、热废水、固体废弃物、病原生物等等。
由于海洋空间广阔，因而有人认为海洋有无限的自净能力，但是海洋科学研究证明，海洋环境也是强度有限的生态系统，而且，因为海洋互相沟通，动力因素极其复杂，局部海域污染也可能逐渐波及全球，甚至可能对全球生态环境产生长期危害。
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